正嘉二年(1258)1月17日の深夜、甘縄の安達邸(
地図)から出火した炎は山を越えて壽福寺・窟堂・新清水寺(現在の浄光明寺付近、
地図)、若宮(八幡宮)、宝物蔵、別当房まで延焼する大火となった。
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新清水寺は
清水寺(門前会の公式サイト)の千手観音を信仰していた
政子 による創建で、鉄製の聖観音像を本尊として祀っていた。鎮火した後の捜索で観音像の胴体部分は見付かったが頭部は見付からず、そのまま行方不明になってしまった。新清水寺が焼け落ちた際に強い光が辰巳(南東)に飛び去った、そのまま別の世界へ去ったのではないか、そんな話まで囁かれた、と。
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それから500年が過ぎた江戸時代になって「鶴岡八幡宮の前にある井戸水を飲むと霊験があるとの風評から「聖観音像の首があるのかも知れない」との噂が立ち、井戸替えの際に発見された首は救い出されて西側の観音堂に祀られた。この事件があってから「鉄の井」と呼ばれ始めた、と伝わっている。
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更に明治九年(1876)の神仏判然令に伴って勃発した廃仏毀釈運動の余波を受けて由比ガ浜に廃棄されそうになった聖観音像の首は日本橋人形町の
大観音寺(参考サイト)が引き取って本尊にした。頭部のみではあるが高さ170×巾54cmの巨大なもので、毎月17日のみ開帳されている。