大江廣元 は初期の鎌倉幕府を政策面で支えた数少ない文官の一人で、出自(実父が誰か)には諸説がある。
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後白河法皇 の近臣・藤原光能か、史学の大家・大江維光か、法令と儒学の家系・中原広季 (藤原光能の子親能を養子にした) かは明らかではない。養父が中原広季なのは概ね確実で、早くから
頼朝 に仕えた同じ養子の
中原親能 の縁で寿永三年(1184)に鎌倉に入り、頼朝に重用されて公文所別当(後の政所、訴訟や経理を司る組織)に就任した。
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源平合戦を通じて親能と共に朝廷との折衝や在京した
義経 の補佐などを担当し、幕府の樹立後も実務に長けた官僚として活躍、特に
頼朝に進言して義経捜索を名目にした守護・地頭を置いた功績は大きい。頼朝の没後は
頼家 を補佐する重臣十三人合議制に(親能と共に)加わって北條氏の権限強化にも全面協力、承久の乱(1221)では
政子 と共に朝廷との決戦を主張し、幕政の安定に大きく貢献した。
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建保四年(1216)には陸奥守となり、同年にはそれまで使っていた中原姓を大江に戻した。嘉禄元年(1225)6月10日に死没、同年7月11日には北條政子・前年の6月13日には
北條義時 が没しているから、初期の北條政権(鎌倉幕府)を支えた英傑三人が相次いで世を去ったことになる。
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四男の季光は廣元所領の毛利荘(神奈川県厚木市)を継承したが、宝治合戦(三浦の乱・1247年)で三浦側に味方して一族の大部分が殺され、家勢は著しく衰退した。生き残った子孫は後の戦国大名毛利氏・海東氏・酒井氏・長井氏・越後北条(きたじょう)氏・寒河江氏の血筋に繋がった、とされている。